Se entiende que el objetivo fundamental del turismo sostenible es que pueda mantenerse a través del pasar del tiempo, para ello es necesario obtener la máxima rentabilidad, pero prestando mucha atención a la protección de los recursos naturales que lo sostienen e involucrando a la población con respeto y cuidado. Lo cual corresponde a los tres elementos desarrollados a continuación:
- Económico: un turismo sostenible debe ser rentable para que sea viable. Ningún empresario querrá apostar por la sostenibilidad si su negocio no sale hacia delante.
- Social: un turismo sostenible debe ayudar a reforzar valores de relación intercambio de experiencias, enriquecimiento tanto de os visitantes como de la población local.
- Ambiental: un turismo sostenible tiene que colaborar en la protección y conservación del medioambiente en el que se desarrolla porque de él depende.
El Turismo Sostenible suele confundirse en ocasiones con el ecoturismo o con el turismo en áreas naturales, este se basa de un objetivo al que todas las tipologías turísticas y sectores que implican la industria turística deben tender: alojamientos, transporte, actividades, agencias de viaje, etc.
La OMT – Organización Mundial del Turismo en la “Introducción al turismo” dice que el concepto de turismo sostenible está ligado a tres hechos importantes: calidad, continuidad y equilibrio. Por lo que entendemos que el turismo sostenible se percibe como un modelo de desarrollo económico diseñado para cubrir estas necesidades:
- Mejorar la calidad de vida de la población local, de las personas que trabajan y viven en el destino turístico.
- Proveer mayor calidad de la experiencia para el visitante.
- Mantener la calidad del medioambiente del que dependen tanto la población local como los visitantes.
- La consecución de mayores niveles de rentabilidad económica de la actividad turística para los residentes locales.
- Asegurar la obtención de beneficios por parte de los empresarios turísticos.